Il nome scientifico è Eurycoma longifolia Jack. Famiglia Simaroubaceae. Un albero che cresce in Malaysia, Indonesia, Vietnam, Cambogia, Myanmar, Laos e Thailandia. Pur essendo diffuso in tutto il Sud-Est asiatico, il Tongkat Ali è culturalmente significativo solo in Malaysia, Indonesia e Singapore. L'Indonesia detiene di gran lunga la maggiore riserva.
Siamo in Indonesia, e localmente lo chiamiamo Pasak Bumi. Sono un botanico, ho studiato all'Università del Sumatra Settentrionale. Ho viaggiato estensivamente in tutto il Sud-Est asiatico. Certo, quando incontro botanici ad Hanoi o Chiang Rai, conoscono l'Eurycoma longifolia. Ma se parlo con un uomo comune a Hue o Chiang Mai, di solito sa poco della pianta. D'altra parte, ogni uomo Batak conosce il Pasak Bumi.
Come botanico, sono un'eccezione nel mio clan e nella società Batak. Certo, gli uomini e le donne Batak sono grandi praticanti di etnobotanica. Qui tutti credono nella magia del Pasak Bumi, o delle concozioni erboristiche (il nostro jamu), ma quando i giovani uomini Batak scelgono una carriera accademica, il diritto è la più probabile. In Indonesia, tra gli avvocati penalisti, i Batak sono enormemente sovrarappresentati, considerata la piccola percentuale che la nostra etnia costituisce nella popolazione indonesiana complessiva.
Come persona con un'istruzione scientifica, posso dire che non ha nulla a che fare (finché non ci sarà una prova clinica definitiva), ma se si chiedesse agli uomini Batak comuni, o agli avvocati penalisti Batak, si picchierebbero il petto e proclamerebbero: "Batak Pasak Bumi!" Tutti credono che potenzi il loro testosterone e la loro virilità. Gli avvocati penalisti Batak non sono persone morbide. Ogni giavanèse raffinato sarà d'accordo.
Basta con le storie. Ora torniamo alla scienza.
L'intero albero di Eurycoma longifolia ha usi tradizionali documentati, non solo la radice. Foglie, corteccia della radice, fittone — ognuno ha la propria storia nella letteratura etnobotanica di diversi paesi e comunità. Sì, in passato il Tongkat Ali veniva usato per curare malattie... e certo, se visito i miei parenti nei villaggi Batak, incontro molti anziani che diffidano della medicina moderna professionale e curano invece le loro malattie con le erbe. Nota: questa non è la posizione ufficiale della nostra azienda. Non vendiamo il Tongkat Ali come trattamento per alcuna malattia; ma crediamo che abbia un suo legittimo utilizzo nel biohacking, quando uomini fondamentalmente sani mirano a una certa auto-ottimizzazione.
La ricerca scientifica sull'Eurycoma longifolia risale agli anni '60, quando la pianta attirò per la prima volta l'attenzione per i composti antimalarici. Da lì la ricerca si espanse verso la fitochimica, la farmacologia e la tossicologia. Esistono diverse centinaia di articoli pubblicati indicizzati su PubMed e Google Scholar. Qualsiasi affermazione su ciò che questa pianta fa o non fa, non supportata da uno studio pubblicato, è soltanto un'opinione. Inclusa la nostra. Noi vendiamo estratto. Non siamo un istituto di ricerca. Pertanto, invece di riassumere noi stessi la scienza, indichiamo dove può essere letta direttamente, nella sezione dei riferimenti in fondo a questa pagina.
Il mio legame con questo territorio
Sono botanico di formazione e ho trascorso molto tempo negli altopiani Karo del Sumatra Settentrionale, dove Sumatra Pasak Bumi si rifornisce dal 1998. Ho anche ragioni personali per conoscere bene questo territorio. Il mio legame con l'azienda è personale: mi sono sposato nella famiglia Sembiring, i fondatori. Ma il mio interesse per la botanica di questa regione precede questo fatto, e ciò che scrivo qui riflette osservazioni sul campo nel corso di molti anni, non promozione aziendale.
Gli altopiani di Tanah Karo si trovano all'ombra di due vulcani attivi o recentemente attivi, il Sinabung e il Sibayak. Il Sinabung in particolare è in eruzione intermittente dal 2010 ed è ancora considerato attivo. Non è un paesaggio agricolo stabile nel modo in cui lo è la bassa Java. I suoli sono geologicamente giovani e mineralogicamente insoliti: classificati in senso lato come Andosoli da deposizione di cenere vulcanica, Latosoli nelle zone più intensamente lisciviabili ricche di ferro e alluminio, e Regosoli sulle pendici dei detriti più giovani. Nessuno di questi è il tipo di suolo ricco, profondo e sedimentato che l'agricoltura intensiva preferisce. Drenano rapidamente, sono chimicamente complessi e sottopongono le piante a uno stress minerale persistente di basso livello.
Esiste supporto peer-reviewed per il principio generale che le piante che crescono in suoli ad alto stress e mineralogicamente insoliti accumulano più metaboliti secondari come risposta di difesa fisiologica. I quassinoidi, la classe di composti che include l'eurycomanone, sono metaboliti secondari. L'ipotesi di lavoro, sostenuta fin dalla fondazione dell'azienda, è che l'approvvigionamento vulcanico in quota produca materiale con una maggiore accumulazione di quassinoidi rispetto alle alternative di pianura o di piantagione. Non è qualcosa che possiamo provare con un trial controllato. Ma è l'ipotesi su cui abbiamo operato per 27 anni, e le osservazioni sul campo del nostro materiale rispetto ad altre fonti non ci hanno dato motivo di abbandonarla.
Raccolta selvatica, non in piantagione
L'Eurycoma longifolia non è una coltura. Cresce selvatica nel sottobosco forestale, a maturazione lenta, e non risponde bene alle condizioni della coltivazione gestita. Le radici con cui lavoriamo provengono da alberi di almeno dieci anni, di solito più vecchi. Il materiale più giovane ha una minore accumulazione di quassinoidi; questo è documentato nella letteratura di ricerca ed è coerente con ciò che osserviamo sul campo. I raccoglitori Karo Batak che ci riforniscono conoscono le aree di vecchia crescita. Questa conoscenza non è scritta da nessuna parte. Viene tramandata all'interno di comunità che vivono e lavorano in questo territorio da generazioni.
La raccolta dell'Eurycoma longifolia matura è un lavoro duro, e lo dico come qualcuno che l'ha vista fare, non come qualcuno che l'ha fatto di persona. Il fittone scende dritto verso il basso, a diversi metri nel suolo. Non si può estrarlo. L'unico metodo è scavare una buca attorno all'albero a mano, abbastanza profonda da esporre una lunghezza di radice utilizzabile, poi tagliare ciò che serve. Un albero adulto richiede un'intera giornata di scavo per un uomo. Ecco perché il genuino Tongkat Ali selvatico di vecchia crescita non può essere economico. Chiunque lo venda a prezzi di commodity non sta vendendo la stessa cosa.
Una nota sulla raccolta delle foglie, perché spiega perché probabilmente siamo gli unici produttori di estratto di foglie di Tongkat Ali su scala commerciale. Il Tongkat Ali è un albero che esiste con relativamente poche foglie, specialmente per le popolazioni più vecchie. Ha un fusto dritto che può facilmente raggiungere i 10 metri, con pochi rami. Da lontano, agli occhi inesperti, può sembrare un po' un albero di cocco. Ma un albero di Tongkat Ali non può essere scalato come un albero di cocco, nemmeno nel modo filippino di accedere alle noci di cocco, che consiste nel tagliare gradini simili a scale nel fusto con un machete. Gli alberi di Tongkat Ali oscillano molto di più nel vento, e i fusti sono anche troppo sottili vicino alla cima. Quindi non c'è modo per un raccoglitore umano, nemmeno un giovane uomo Batak allenato, di scalare un albero di Tongkat Ali per tagliare o spezzare ramoscelli per raggiungere le foglie.
Forse funzionerebbe la tecnica tailandese di raccolta delle noci di cocco. Nel Sud della Thailandia e in alcune parti dell'India, le scimmie macaco sono addomesticate e addestrate a scalare gli alberi di cocco e a staccarle in modo che cadano a terra. I macachi vengono tenuti al guinzaglio perché altrimenti sparirebbero nella foresta quando vengono liberati, sebbene possano tornare dai loro proprietari quando hanno fame, avendo preferenze culinarie difficili da soddisfare allo stato brado.
Eurycomanone per parte della pianta
L'eurycomanone è un quassinoide, un amaro composto tetraciclo, e il più studiato dei circa 150 quassinoidi identificati nell'Eurycoma longifolia fino ad oggi. Quando acquirenti o ricercatori si riferiscono all'"estratto di Tongkat Ali standardizzato", il numero a cui di solito si riferiscono è la percentuale di eurycomanone. È stato tra i primi composti isolati e studiati; la ricerca pubblicata copre l'attività antimalarica, gli effetti sulla biosintesi del testosterone, la stimolazione dell'LH e la soppressione dell'SHBG a partire dagli anni '90. È inoltre misurabile con ragionevole precisione mediante HPLC, il che gli conferisce valore come marcatore di standardizzazione.
La sua concentrazione differisce sostanzialmente tra le parti morfologiche della pianta. La ricerca all'Università Teknologi Malaysia, pubblicata nel Jurnal Teknologi nel 2015, ha documentato i dati effettivi:
"La concentrazione più alta di eurycomanone nelle parti del Tongkat Ali (TA) era 6,0568 (foglie), 0,1415 (ramoscelli), 0,0365 (parte superiore dei fusti), 0,0633 (parte centrale dei fusti), 0,0673 (parte inferiore dei fusti), 0,3533 (radici) e 5,1137 µg/mL (corteccia della radice)."
-- Jurnal Teknologi, 2015
La corteccia della radice contiene circa 5,1 µg/mL. Le foglie circa 6,1 µg/mL. La radice standard circa 0,35 µg/mL. La corteccia della radice ha circa 14 volte la concentrazione di eurycomanone del fittone, e la foglia circa 17 volte di più. Ecco perché produciamo tre gradi separati di estratto da tre parti separate della pianta. Non sono lo stesso prodotto e non si comportano allo stesso modo.
| Parte della pianta | Eurycomanone nativo | Obiettivo di standardizzazione |
|---|---|---|
| Fittone | ~0,35 µg/mL | 2% eurycomanone |
| Corteccia della radice | ~5,1 µg/mL | 6% eurycomanone |
| Foglia | ~6,1 µg/mL | 10% eurycomanone |
L'estratto di foglie standardizzato al 10% di eurycomanone è un prodotto che riteniamo di essere l'unica azienda a produrre su scala commerciale. Poiché la foglia è molto più ricca di eurycomanone rispetto alla radice, raggiungere una standardizzazione al 10% è realizzabile senza fasi di lavorazione estreme. Il compromesso è che il profilo degli effetti differisce dall'estratto di radice. Gli utenti riferiscono un inizio più rapido e più netto. Alcuni trovano questo preferibile. Altri lo trovano troppo stimolante, riferendo agitazione o sonno disturbato se assunto tardi nel corso della giornata. Non è un prodotto migliore dell'estratto di radice. È un prodotto diverso.
C'è anche una ragione logistica per cui l'estrazione avviene alla fonte piuttosto che all'estero. Le foglie di Tongkat Ali essiccate sono estremamente leggere e voluminose. Un container standard può contenere circa 20-25 tonnellate di materiale denso, ma le foglie essiccate lo riempirebbero molto prima di avvicinarsi a quel peso. Si pagherebbero tariffe di trasporto container per spedire principalmente aria. Concentrare il materiale localmente tramite lavorazione in estratto riduce il volume di ordini di grandezza e rende fattibile l'esportazione.
Come sa il vero estratto
L'"amarezza" dell'estratto finito è un indicatore affidabile della qualità. Il sapore è descritto come "amaro" per mancanza di un termine migliore. Il Tongkat Ali non è amaro come il cioccolato fondente. Il Tongkat Ali ha semplicemente un sapore e una consistenza molto sgradevoli. Se si conosce questo retrogusto del Tongkat Ali, chiunque può identificarlo. L'eurycomanone e gli altri quassinoidi sono composti intensamente "amari"; è proprio per questo che la pianta li produce, come deterrente per insetti e animali brucatori. Un estratto dal sapore delicato o quasi insapore non ha trattenuto questi composti in concentrazione significativa. Il vero estratto ad alto contenuto di eurycomanone ha un sapore sgradevole se assunto puro. Non è un difetto. È come si riconosce che è autentico.
Riferimenti di ricerca
Il miglior punto di partenza singolo è la rassegna del 2016 di Rehman, Choe e Yoo su Molecules. Copre l'etnobotanica, gli usi tradizionali per parte della pianta, la fitochimica attraverso tutte e sei le classi di composti, gli effetti farmacologici con i loro livelli di evidenza e i dati tossicologici da studi su animali e umani. È ad accesso aperto, ossia gratuito da leggere senza abbonamento a riviste. L'elenco dei riferimenti in quell'articolo è di per sé una mappa della letteratura più ampia.
Per come l'eurycomanone interagisce con gli enzimi coinvolti nella produzione di testosterone, in particolare la fosfodiesterasi e l'aromatasi, l'articolo più citato è:
La contaminazione da metalli pesanti nei prodotti commerciali di Tongkat Ali è stata documentata nella letteratura di ricerca. Il relativo articolo è di Ang et al. I risultati dei test dei nostri lotti sono disponibili nella pagina dei certificati.
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